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Rapport de perte d’équipage MACR 4750. Rapport d’évasion E&E 939.
Touché par cinq coups directs de la Flak au-dessus de Châteaudun, trois moteurs hors d’usage, la queue fortement endommagée, le système électrique mort, l’appareil perd de l’altitude et son pilote donne l’ordre de l’évacuer.
Les onze hommes à bord seront tous sains et saufs. Outre Beirne Lay, trois autres parviendront à s’évader : le navigateur n° 1, 1st Lt Alfred H. Ricter (évacué par la ligne Bourgogne/Burgundy - E&E 1036), le copilote n° 2, le 2nd Lt Walter A. Duer (fiche D351) et le mitrailleur arrière S/Sgt Robert W. Peterson (évacué par la ligne Bourgogne/Burgundy - E&E 1511).
Le pilote, 1er Lt Frank Vratny parviendra d’abord à s’évader avec l’aide de la Résistance et passera par Brou, Versailles, Paris, Vincennes, Paris à nouveau avant d’être arrêté le 19 juillet en route vers l’Espagne en camion, avec 15 autres aviateurs évadés.
Six autres membres de l’équipage seront fait immédiatement prisonniers : le navigateur n° 2, le Capitaine Donald E. Wilson ; le bombardier Capitaine Francis G. Hodge ; le mécanicien/mitrailleur dorsal S/Sgt Arthur J. Pelletier ; le radio S/Sgt William M. Alich ; le mitrailleur gauche S/Sgt John P. Watson Jr et le mitrailleur ventral S/Sgt Lawrence Heimerman.
Dans un récit, le Lt Colonel Beirne Lay mentionne que le navigateur l’avait avisé de ce que le bombardier (Duer) avait un fémur cassé par un éclat de Flak. Se rendant compte peu après que l’intercom ne fonctionnait plus, Lay demanda au navigateur d’aller avertir tout le monde d’évacuer l’avion. Le pilote Vratny actionna alors la sonnerie d’alarme et maintint le contrôle de l’avion pour permettre à tous de sauter.
Au moment où Beirne endosse son parachute et se prépare à sauter, il remarque le regard de Vratny et se ravise, comprenant que l’officier supérieur à bord doit être le dernier à quitter l’appareil. Il reste donc à bord après le saut de Vratny et des autres et parvient à stabiliser le vol, mais l’avion soudain se cabre puis part en piqué. Lay tente d’atteindre une voie d’évacuation, n’y parvient d’abord pas vu l’énorme pression, et est finalement éjecté de l’habitacle à environ 400m d’altitude.
Récupéré par la Résistance française, Beirne Lay retrouve Walter Duer par après et ils sont tous deux hébergés dans la ferme de la famille PAUGOIS à Mazangé (près de Vendôme, en Loir-et-Cher) puis transférés au camp de Fréteval près de Châteaudun, d’où ils sont libérés le 13 août 1944 par des troupes américaines.
Auteur de nombeux scenarii de films d’aviation, Beirne Lay a décrit la mission et son évasion dans le livre “I've Had It: The Survival of a Bomb Group Commander“, publié par Harper Brothers in 1945 et ré-édité en 1980 par Dood, Mead & C° sous le nouveau titre “Presumed Dead :The Survival of A Bomb Group Commander”. Une version française porte le titre de “Merci, paysans de France” et avait été éditée à New York par les Editions de la Maison Française.
La photo provient du site du 487 Bomber Group. |
